Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить, страдает ли он психическим расстройством. В стенах клиники он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и фанатично преданная установленным порядкам.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться тем правилам, которые кажутся ему бессмысленными, и одновременно стремится получить от пребывания в больнице максимум удовольствия. Его бунтарский дух начинает влиять на других пациентов, пробуждая в них смелость, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить это неповиновение любой ценой.