Леонард Шелби носит изысканную и дорогую одежду, передвигается на новом автомобиле «Ягуар», однако предпочитает останавливаться в недорогих мотелях. Он прилагает все усилия, чтобы отыскать убийцу своей жены, и эта цель становится главным смыслом его жизни.
Его основная трудность заключается в редкой форме амнезии, связанной с потерей кратковременной памяти. Леонард помнит все события, произошедшие до убийства жены, но не способен удерживать в памяти то, что случилось всего 15 минут назад.